Oursin violet

Les oursins, comme tous les échinodermes, perdent leur symétrie bilatérale (droite-gauche) lors la métamorphose de la larve, ce qui fait qu’ils ne présentent ni droite, ni gauche, ni avant (et donc pas de tête) ni arrière, ni dos ni ventre. Cette symétrie bilatérale est remplacée par une symétrie pentaradiaire, cela se voit dans certains organes présents en cinq exemplaires comme par exemple les dents, les rangées de pieds ambulacraires, les gonades. Le squelette est constitué de plaques calcaires internes jointives constituant un test (au contraire d’une coquille qui, elle, est externe) ovale. La face supérieure est appelée face anale car elle porte en son centre l’anus, tandis que la face opposée, dite orale, porte la bouche.
Chez cette espèce, la forme est arrondie, légèrement aplatie du côté de la face orale. Le test fait 5 à 7cm de diamètre. Les piquants sont assez longs et présentent une couleur variant du brun-vert au violet.
 

Cette espèce commune fréquente les fonds rocheux, les herbiers, voire les fonds sableux, de la surface jusqu’à 80m de profondeur. La répartition géographique couvre l’Atlantique Est des côtes britanniques aux côtes du Maroc, et la Méditerranée. 
 

Les oursins dits réguliers (chez lesquels la bouche et l’anus s’ouvrent au milieu de la face inférieure et supérieure respectivement) comme cette espèce sont des brouteurs. Ils utilisent un appareil masticateur très sophistiqué (la lanterne d’Aristote) dont il ne dépasse à l’extérieur que cinq dents puissantes au milieu de la face orale (face inférieure). Cette espèce se nourrit d’algues et d’éponges.
 

Contrairement aux autres échinodermes comme les étoiles de mer ou les ophiures, les facultés de régénération sont très limitées. Les oursins sont gonochoriques, c’est-à-dire qu’il existe des individus mâles et des individus femelles (au contraire des hermaphrodites) mais on ne peut distinguer les sexes extérieurement. La reproduction a lieu en fonction de conditions environnementales comme la température et le cycle lunaire. Les gamètes sont rejetés directement dans l’eau de mer, la fécondation est donc externe et le développement embryonnaire donne naissance à des larves (appelées pluteus) planctoniques qui se métamorphoseront ensuite en jeune oursin.
 

La locomotion est tout à fait originale chez les échinodermes dans le sens où l’eau de mer participe au fonctionnement de l’organisme : elle pénètre dans l’organisme par une plaque du squelette percée de trous, et remplit un système de canaux appelé appareil ambulacraire. Cet appareil alimente un système de tubes appelés pieds ambulacraires et fonctionnant comme des pieds hydrauliques : ces tubes s’allongent ou se raccourcissent suivant la quantité d’eau de mer qu’ils contiennent, ils sont visibles entre les piquants et portent à leur extrémité une ventouse qui, lorsqu’elle est fixée à un support et que le pied ambulacraire se raccourcit, tire l’oursin vers le point d’ancrage et permet ainsi le déplacement. La fixation de la ventouse est très puissante : lorsque l’on ramasse un oursin, le pied ambulacraire casse mais la ventouse ne se détache pas si l’oursin ne la décolle pas de lui-même. Les scientifiques ont longtemps pensé que cette fixation dépendait de muscles mais il semblerait que la sécrétion d’une substance adhésive intervienne. Les piquants, même s’ils sont orientables pour éviter les obstacles, ne participent pas au déplacement.
 

 Les gonades sont consommées en tant que fruits de mer. La récolte exagérée de cet oursin a fortement contribué à réduire leur population dans certaines régions au point d’entrainer des réglementations locales de sa pêche.